Assemblage d'un faisceau de câbles pour l'espace lointain

Europa Clipper de la NASA effectuera 44 survols d'Europe, la quatrième plus grande lune de Jupiter, à partir d'avril 2030. Photo fournie par la NASA

Le faisceau de câbles de l'Europa Clipper se compose d'environ 2 600 conducteurs et pèse 150 livres. Photo fournie par la NASA

Pour assembler le harnais, APL a construit un luminaire grandeur nature qui correspondait aux surfaces courbes du corps du vaisseau spatial. Le harnais ne pouvait pas être construit sur un panneau de coffrage traditionnel, car il serait enveloppé dans une feuille de cuivre. Photo gracieuseté de la NASA

Dans une salle blanche de l'APL, le faisceau du module de propulsion d'Europa Clipper est transféré du luminaire au vaisseau spatial. Photo gracieuseté de la NASA

Un ensemble capteur d'instrument à plasma est chargé dans une chambre à vide thermique pour être testé à l'APL. Le grand nombre de fils visibles démontrent la configuration complexe du test. Photo gracieuseté de la NASA

Un technicien ajuste les connexions électriques sur le spectromètre de masse de l'Europa Clipper. Photo gracieuseté de la NASA

D'une largeur de près de 10 pieds, l'antenne à gain élevé de l'Europa Clipper enverra des données scientifiques à la Terre et permettra aux contrôleurs au sol d'envoyer des commandes au vaisseau spatial. Photo fournie par la NASA

Quelle est l’origine de la vie sur Terre ? Est-ce qu'il y a de la vie sur les autres planètes?

Ces questions séculaires pourraient enfin trouver une réponse lorsque l'Europa Clipper de la NASA effectuera 44 survols d'Europe, la quatrième plus grande lune de Jupiter, à partir d'avril 2030. Le vaisseau spatial effectuera une reconnaissance détaillée d'Europe et étudiera si la lune glacée pourrait abriter des conditions propices à la vie. .

Légèrement plus petite que la Lune terrestre, Europe est principalement constituée de roches silicatées. Il possède une croûte de glace d'eau et probablement un noyau de fer-nickel. Son atmosphère est très fine, composée principalement d'oxygène. Sa surface est striée de fissures et de stries, mais les cratères sont relativement peu nombreux.

Europe possède la surface la plus lisse de tous les objets solides du système solaire. La jeunesse apparente et la douceur de la surface ont conduit à l’hypothèse qu’il existe sous la surface un océan d’eau, qui pourrait éventuellement abriter une vie extraterrestre.

La mission de l'Europa Clipper est de savoir si tel est le cas. Le laboratoire de physique appliquée (APL) Johns Hopkins de Laurel, dans le Maryland, a conçu le corps d'Europa Clipper en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, et le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland.

Mesurant 10 pieds de haut et 5 pieds de large, le vaisseau spatial est un cylindre en aluminium rempli d'électronique, de radios, de tubes à boucle thermique, de câbles et du système de propulsion. Avec ses panneaux solaires et autres équipements déployables rangés pour le lancement, Europa Clipper sera aussi grand qu'un SUV ; une fois déployés, les panneaux solaires donnent à l'engin la taille d'un terrain de basket. Il s'agit du plus grand vaisseau spatial jamais développé par la NASA pour une mission planétaire.

Prévu pour être lancé en octobre 2024, l'Europa Clipper est équipé de neuf instruments pour étudier l'intérieur et l'océan d'Europe, la géologie, la chimie et l'habitabilité. Les instruments seront protégés des radiations par un bouclier en titane et en aluminium de 150 kilogrammes. Les instruments sont :

Le corps principal de l'Europa Clipper a été achevé et a été livré au JPL en juin. Au cours des deux prochaines années, ingénieurs et techniciens termineront l’assemblage du vaisseau spatial avant de le tester pour s’assurer qu’il résistera au voyage vers Europe.

La structure principale se compose de deux cylindres en aluminium empilés parsemés de trous filetés pour le boulonnage sur la cargaison du vaisseau spatial : le module radiofréquence, les moniteurs de rayonnement, l'électronique de propulsion, les convertisseurs de puissance et le câblage. Le sous-système radiofréquence alimentera huit antennes, dont une énorme antenne à gain élevé mesurant 10 pieds de large.

Le coffre-fort électronique robuste, construit pour résister au rayonnement intense du système Jupiter, sera intégré à la structure principale du vaisseau spatial ainsi qu'aux instruments scientifiques.

À l’intérieur du corps principal du vaisseau spatial se trouvent deux réservoirs – un pour le carburant, un pour le comburant – et les tubes qui transporteront leur contenu vers un ensemble de 24 moteurs.